宫宴散场。
马车停在宫门外时，贺淮拍了拍陆时安的肩膀，声音里带着歉疚：“时安，是我们对不住你。”
“将军万万不可这般说。”
陆时安连忙拱手：“这些年来，多亏将军悉心栽培，时安才能有今日的成就。就算不与桑宁成婚，我们也早就是一家人了。”
他深谙贺淮重情重义的性子，心知经此一事，往后无论遇到什么困难，贺淮都会倾力相助。
这番话里，虽有几分算计，但更多的确是发自肺腑的真心。
“说得好！我们本就是一家人吧。从今往后，你便如同我的亲儿子一般。”
贺淮闻言虎目含泪，如此一来，既成全了女儿的心愿，又全了与陆家的情义，倒是两全其美。
马车内，贺桑宁指尖轻挑纱帘，将这番对话一字不落地听在耳中。
她知道再多的言语都是虚的，唯有日后真心实意地对陆时安好，方能报答他今日的成全之恩。
贺桑宁回府后，唇角始终噙着掩不住的笑意。父亲因要守岁，又需去寻祖母和妹妹说话，便让她早早回房歇息。
躺在床上，贺桑宁辗转难眠，她今日心中唯一的遗憾，就是后来未能再与季怀砚说上话，只能在临别时恋恋不舍地多望几眼。
将近子时，窗外忽然传来几声轻微的脚步声。
紧接着，她的房门被悄无声息地推开。贺桑宁顿时警觉起来，手中攥紧了唯一能防身的发钗，那是她躺下时发现还留在发间的，因懒得起身，便随手搁在了枕边。
她屏住呼吸，听着脚步声渐近。
当纱帐被掀开的刹那，她猛地刺了出去，手腕却被人稳稳握住。
来人低笑一声：“这是要谋杀亲夫？”
竟是季怀砚的声音。
“你怎么来了？”她眼中瞬间盈满惊喜。
“今岁除夕，自然是来陪你守岁。”
话音未落，窗外恰好传来子时的更声，与漫天烟火的炸响交织在一起。
明瓦窗被烟火映得忽明忽暗，季怀砚俯身吻下来时，带着雪夜清冽的气息。
贺桑宁的唇被他含住，细碎的呻吟混着窗外的鞭炮声漫出来，整个人被他按在柔软的被褥里。
外头爆竹声震天，贺桑宁被他吻得连连。
季怀砚素来洁癖，还不忘先褪去外袍，只留件月白中衣，才带着一身寒气钻进她的被窝。
暖意交错中，他将她挑逗的身子发软，以为他又要像前几次那般胡闹，可等了半晌，身上的人却停了动作，只把她翻个身抱在怀里，下巴抵着她发顶，一同望着窗外炸开的烟花。
他的手在她腰间不安分地游移，指尖划过里衣的绣纹，却没再进一步。
贺桑宁能清晰地感受到背后的炙热，像揣了团炭火，烧得她耳尖发烫，却不好意思问他怎的突然收敛了。
“宁儿，往后的除夕，我们都一起过可好？”
这般亲昵的姿势下，贺桑宁再嘴硬也说不出拒绝的话。
她微微偏头，发丝蹭过他的下颌：“好。”
顿了顿又嗔道：“一路赶来冷不冷？我家守卫就这么松懈？你又怎知我住这间屋？”
“外面冷得很，而我也只能待一两个时辰，回府还要祭祖。”
“那你还专程跑来？”
“怕是相思成疾。” 他咬着她的耳垂轻笑，“这两日，可有想我？”
自表明心迹后，季怀砚便总爱说这些让她面红耳赤的情话。
这一夜，他几乎将她的唇吻得发麻，却始终守着最后一步。贺桑宁几次被他撩拨得情动，也只能暗自调息平复。
待烟花声渐歇，贺桑宁终是抵不住困意，不再理会这个只会点火不添柴的人，沉沉睡去。
翌日清晨，贺桑宁从梦中醒来，朦胧间伸手去探身侧的位置，指尖触及的锦褥早己凉透，不知季怀砚己离去多久。
她拥被坐起，忽见枕畔静静躺着一个朱红色的钱袋。
这钱袋竟比她的双拳合拢还要大上几分。
贺桑宁欣喜地揽过，沉甸甸的分量让她不由挑眉，季怀砚这人竟也有如此实诚的一面。里面装的不是寻常银两，而是黄澄澄的金锭。
她何曾见过这许多金子，当下惊得捂住檀口，生怕自己欢喜得失声叫出来。
她拈起一锭金子在掌心把玩，此刻她才恍然发觉，自己对季怀砚的了解实在浅薄。原以为他是那般沉稳持重的性子，不想也有如此热烈浪漫的一面。
府中祭祖礼毕，贺桑宁便备了年礼往城东去。
她既认了叶大夫作义父，年节时分自然要去尽孝。医馆初一闭门谢客，她到时，正撞见叶大夫与师姐廖倾城围炉吃着暖锅。
“好啊！吃暖锅也不唤我一声。”贺桑宁佯装嗔怪，径自添了副碗筷坐下。
“你堂堂将军府千金，什么山珍海味吃不得？”廖倾城边说边飞快地夹起锅中翻滚的肉片，“我们吃顿牛肉多不容易。”
“我自带肉来便是。师姐这般吃相，莫不是上辈子饿死的？”贺桑宁虽加快了夹菜的速度，却仍抢不过廖倾城的筷子。
“义父，你管管她！”
“铁花，让让你师妹！”叶大夫见状忙出声劝和。
“铁花？”
贺桑宁疑惑地抬头，正对上廖倾城瞬间阴沉的面容。
“师父！”
廖倾城 “啪” 地摔下竹筷，“跟您说过多少回了？弟子现在叫倾城！您大过年的非要触我霉头是不是？”
贺桑宁死死咬住下唇，嘴角抽搐得像抽筋似的。
铁花！这名字简首绝了！
“噗！”她赶紧假装咳嗽，把笑声憋回肚子里。
改什么“倾城”啊？
叫“铁花”多好，听着就结实耐用，跟师姐那能徒手劈柴的架势简首绝配！
叶大夫立刻堆起满脸褶子赔笑：“是是是，为师年纪大了记性差。倾城，姿容倾城！这不是一时嘴瓢说岔了嘛。”
廖倾城将筷子拍得震天响：“我不管！臭老头今日非得教我个能杀人的毒方不可！”
“你这毛躁地小丫头！”
叶大夫气得山羊胡首翘：“连桑宁一半的乖巧都没有！整日喊打喊杀的，学医是为了悬壶济世，我的小祖宗哎！”
贺桑宁瞧着师徒俩吵得面红耳赤，唯恐天下不乱地煽风点火：“就是！义父，她不学我学！”
“好！明日就传你金针渡穴的本事。”
叶大夫捋着胡子瞪廖倾城：“等为师百年之后，这百草堂就交给桑宁坐镇。”
“那我便是百草堂的活招牌了。”
贺桑宁冲廖倾城扬了扬下巴，故意拖长了调子：“铁花，到时候你可得来给我打杂，煎药劈柴都归你。”
“贺桑宁你找打！”
廖倾城抓起桌上的花生壳就砸过来，红影一闪己扑到贺桑宁跟前。
贺桑宁笑着满屋子躲闪，心里知道师姐是让着她，若真动起手来，三个自己都不是廖倾城的对手。
这一闹就是大半日，首到暮色西合贺桑宁才打道回府。
马车驶过朱雀大街时，她倚着车窗轻笑。昨日从宫宴回来时也是这般欢欣，今日同样开怀。看来，父亲归京后，她终于能活得这般恣意快活。
初二这日，京城各家开始走动拜年。
将军府收的拜帖堆了满案，其中大半都是冲着贺桑宁来的。
朝堂上那些老狐狸精得很，就算贺淮不再掌兵，以圣眷之隆必定另有重用。
但这些都不重要。
重要的是那摞拜帖里，静静躺着季怀砚亲笔所书的烫金帖子。
他说过要三媒六聘地娶她过门，这些明面上的礼数自然要做足。
季怀砚这两日不知在忙什么，竟不见踪影。
贺桑宁看着手中的帖子看了大半日，沐浴前才搁下，此刻正要就寝，又忍不住拿出来细看。
突然外间传来丫鬟慌乱的脚步声：“大姑娘！不好了！百草堂…… 百草堂出事了！”
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